Αν είστε από τους ανθρώπους που προτιμούν να περνούν τις διακοπές τους σε πιο βόρεια κλίματα, το Λονδίνο είναι ένας προορισμός που δεν θα σας απογοητεύσει ποτέ. Οι περιζήτητες θεατρικές παραστάσεις, οι μοναδικές συναυλίες, τα πολυβραβευμένα εστιατόρια και φυσικά η μοναδική πολυπολιτισμική κουλτούρα της βρετανικής πρωτεύουσας, αποτελούν τα βασικά συστατικά μιας επίσκεψης εκεί. Το κέντρο του Λονδίνου όμως είναι γεμάτο και από συναρπαστικές ιστορίες που δεν είναι γνωστές στο ευρύ κοινό.

Μια από τις κεντρικές οδούς της πόλης, η Oxford Street, είναι φυσικά γνωστή σε όσους έχουν επισκεπτεί το Λονδίνο στο παρελθόν, αφού αποτελεί τη μεγαλύτερη εμπορική οδό της πόλης, αριθμώντας πάνω από 300 καταστήματα. Η περιοχή γύρω από το τμήμα του δρόμου που εκτείνεται από τον σταθμό του Oxford Circus έως το Tottenham Court Road και το Charing Cross ανταμοίβει με κρυφά μυστικά τον επισκέπτη που θα επιλέξει να κάνει τη διαδρομή με τα πόδια, αφού η συνολική απόσταση ανάμεσα στους δύο σταθμούς δεν ξεπερνά τα 2 χιλιόμετρα.

Πηγή φωτογραφίας wikimedia.org

Ανεβαίνοντας την Oxford Street για να φτάσετε στο σταθμό του Oxford Circus θα συναντήσετε τη περίφημη Μαρμάρινη Αψίδα (Marble Arch) που κατασκευάστηκε το 1828 με στόχο να αποτελεί την είσοδο που οδηγεί στο παλάτι του Μπάκινγχαμ. Είναι γνωστό ότι η αρχιτεκτονική της Αψίδας βασίζεται στη Θριαμβευτική Αψίδα του Μεγάλου Κωνσταντίνου στη Ρώμη. Αυτό όμως που είναι λιγότερο γνωστό είναι ότι η Αψίδα κτίστηκε στο σημείο όπου επί 600 χρόνια εκτελούνταν οι εγκληματίες του Λονδίνου. Από το 1196 έως το 1783 μ.χ., δεκάδες χιλιάδες ληστές, δολοφόνοι και κάθε είδους απατεώνες έβρισκαν τον θάνατο κρεμασμένοι από το διαβόητο «Τριπλό Δέντρο του Tyburn». Οι δημόσιες εκτελέσεις παρακολουθούνταν από χιλιάδες θεατών που μάλιστα πλήρωναν για το δικαίωμα να κάθονται σε κερκίδες που εγκαθίσταντο για την περίσταση. Σήμερα, το μόνο που απομένει στην περιοχή για να θυμιζει ότι κάποτε ήταν τόπος εκτελέσεων είναι μια πλάκα στο έδαφος κοντά στην Αψίδα.

Πηγή φωτογραφίας arthurlloyd.co.uk

Συνεχίζοντας στην Oxford Street, κοντά στο Oxford Circus θα βρείτε το London Palladium, ίσως το πιο γνωστό θέατρο του Λονδίνου, ειδικά όσον αφορά τις παραστάσεις μιούζικαλ. Το θέατρο εγκαινιάστηκε το 1910, και μέχρι το 1940 φιλοξένησε τα μεγαλύτερα ονόματα της 7ης τέχνης από τη Judy Garland μέχρι τον Peter Sellers, αλλά και τον διάσημο μάγο Houdini. Ένα από τα χαρακτηριστικά της αρχιτεκτονικής του θεάτρου ήταν η διάσημη περιστρεφόμενη σκηνή, πρωτοποριακή για την εποχή της, που κτίστηκε για τις ανάγκες των εντυπωσιακών χορευτικών παραστάσεων, αλλά αφαιρέθηκε στην έναρξη του 21ου αιώνα για να αντικατασταθεί με μια πιο εξελιγμένης τεχνολογίας σκηνή. Ίσως όμως το πιο παράξενο χαρακτηριστικό του κτιρίου είναι ότι διέθετε ειδικό τηλεφωνικό σύστημα ώστε οι θεατές που κάθονταν στους εξώστες να μπορούν να καλούν ο ένας τον άλλον κατά τη διάρκεια της παράστασης!

 Πηγή φωτογραφίας Wikimedia.org

Πλησιάζοντας τον σταθμό στο Tottenham Court Road βρισκόμαστε κοντά στην περιοχή του Σόχο. Πρόκειται φυσικά για ένα από τα πιο δημοφιλή τμήματα του Λονδίνου, γεμάτο από καφέ και εστιατόρια που συγκεντρώνουν τόσο πολύ κόσμο, ώστε μερικά Σαββατοκύριακα οι δρόμοι πεζοδρομούνται αναγκαστικά. Το πιο ενδιαφέρον ιστορικό στοιχείο για την περιοχή είναι ότι συνέβαλε σημαντικά στην ανάπτυξη της επιστήμης της επιδημιολογίας. Το 1854, ο γιατρός John Snow διεξήγαγε την περίφημη μελέτη του για το ξέσπασμα επιδημίας χολέρας στο Σόχο. Εντόπισε την εστία της επιδημίας σε μια δημόσια αντλία νερού στην περιοχή, και έπεισε τις δημόσιες αρχές να απομακρύνουν την πηγή μόλυνσης, πετυχαίνοντας με αυτόν τον τρόπο να περιορίσει τη διάδοση της χολέρας. Αυτό ήταν ένα από τα πρώτα παραδείγματα πρακτικής εφαρμογής της επιστήμης της επιδημιολογίας και της δημόσιας υγείας στην ιστορία της ιατρικής. Σήμερα, ένα αντίγραφο της αντλίας, χωρίς τη λαβή, για να συμβολίζει τις ενέργεις του Snow για τον περιορισμό της επιδημίας, βρίσκεται κοντά στο ιστορικό σημείο.

  Πηγή φωτογραφίας hippodromecasino.com

Κοντά στην περιοχή του Σόχο, βρίσκεται και το περίφημο Hippodrome Casino του Λονδίνου. Το καζίνο έχει πάρει τη θέση του Hippodrome Theatre, ενός από τα 200 συνολικά θέατρα που έκτισε ο διάσημος αρχιτέκτονας Frank Matcham από το 1890 έως το 1915. Η αρχική κατασκευή περιελάμβανε μία φωτισμένη πισίνα γεμάτη με 378541 λίτρα νερό που εκτινάσσονταν στην οροφή δημιουργώντας ένα τεράστιο συντριβάνι. Στον χώρο του θεάτρου έκαναν το επαγγελματικό τους ντεμπούτο ο Τσάρλι Τσάπλιν και η Τζούλι Άντριους, ενώ το 1910 έκανε βρετανική πρεμιέρα η «Λίμνη των Κύκνων» του Τσαϊκόφσκι. Σήμερα, το κτήριο στεγάζει σημαντικά διεθνή τουρνουά πόκερ όπως το UKIPT (UK and Ireland Poker Tour), που διοργανώνει το PokerStars, η περίφημη διαδικτυακή πλατφόρμα πόκερ, στην ειδικά διαμορφωμένη αίθουσα του καζίνο. Τον περασμένο Μάιο, 250 παίκτες του πόκερ από όλον τον κόσμο διαγωνίσθηκαν διεκδικώντας τον τίτλο του νικητή.

Πηγή φωτογραφίας postalheritage.org.uk

Ίσως όμως το πιο καλά κρυμμένο μυστικό της Oxford Street βρίσκεται κάτω από την επιφάνεια του εδάφους. Ένα τούνελ που εκτείνεται σε μήκος περίπου 10 χιλιομέτρων και φιλοξενεί το σιδηροδρομικό δίκτυο που χρησιμοποιούσε η βρετανική ταχυδρομική υπηρεσία για να μεταφέρει δέματα. Ο σιδηρόδρομος, που σήμερα αποκαλείται MailRail, εγκαινιάστηκε πριν από έναν αιώνα και καθόλη τη διάρκεια της λειτουργίας του μετέφερε περίπου 12 εκατομμύρια γράμματα και δέματα. Ένας από τους 220 ανθρώπους που δούλεψαν στο δίκτυο ήταν και ο μηχανικός Ray Middlesworth που, σύμφωνα με συνέντευξη που έδωσε στο BBC, συνέχισε να εργάζεται στην συντήρηση του σιδηροδρόμου μετά το κλείσιμο του τούνελ το 2003. «Μερικοί άνθρωποι το αποκαλούν το καλύτερα κρυμμένο μυστικό των Ταχυδρομείων» είπε ο Middlesworth. Μια δεκαετία αφότου ο σιδηρόδρομος αποσύρθηκε από τη λειτουργία, υπάρχουν σχέδια για να επαναλειτουργήσει ως μία διαδρομή για τουρίστες.